Советский и российский лингвист-финноугровед. Один из ведущих финно-угроведов в Марий Эл. Научные интересы - марийская диалектология, история языка, историческая лексикология. Родился 20 февраля 1932 г. в деревне Мустаево Сернурского района. В 1940-1947 гг. учился в Мустаевской неполной средней школе.
С 1948 по 1952 год учился в Сернурском педагогическом училище. Окончил его с отличием. В 1952-1953 учебном году работал учителем истории, географии и Конституции СССР в Нижнекугенерской семилетней школе. В 1953-1958 годах учился на историко-филологическом факультете МГПИ им. Н.К. Крупской. В 1956-1957 гг. был сталинским стипендиатом. После окончания института работал учителем русского языка и литературы, марийского языка и литературы в Сернурской средней школе. В 1959-1961 гг. учился в аспирантуре МГПИ им.Н.К. Крупской. В связи с переходом на другую работу в МарНИИ перешел в заочную аспирантуру. В МарНИИ работал с 1961 по 1972 год в должности младшего научного сотрудника, а после защиты кандидатской диссертации (1965 г.) – в должности старшего научного сотрудника и заведующего сектором языка.

 С 1 октября 1972 года работал в МГПИ им. Н.К. Крупской. 1975-1979 гг. - проректор по заочному обучению;1982-1985 гг. - заведующий кафедрой русского языка. В ноябре 1989 года защитил докторскую диссертацию. В январе 1992 года утвержден в звании профессора по теории языка. С апреля 1992 года работает заведующим кафедрой общего и сравнительного языкознания.

Им опубликовано более 50 научных трудов, в том числе одно учебное пособие для вузов (в соавторстве с Г.С. Патрушевым) и две монографии. Он участник нескольких всесоюзных конференций и трех международных конгрессов по вопросам финно-угорского языкознания. Является членом специализированных советов по финно-угорским и самодийским языкам в Марийском, Удмуртском госуниверситетах, а также по тюркским языкам в Чувашском университете. Награжден значком «Отличник народного просвещения» и имеет почетное звание «Заслуженного деятеля науки Республики Марий Эл». Важным этапом в творчестве Д.Е. Казанцева является выход в свет монографии «Формирование диалектов марийского языка.

Среди трудов Д.Е. Казанцева особое место занимает научно-популярная книга «Республика Марий Эл, Сернурский район: прошлое и настоящее». Она посвящена 250-летию поселка Сернур. Кандидат филологических наук (1965). Доктор филологических наук (1989). Профессор (1992). Заслуженный деятель науки Марийской АССР (1991). Почётный работник высшего профессионального образования Российской Федерации (2001). Заслуженный работник высшего образования Российской Федерации (2012).